第26章 桂员外途穷忏悔（1/2）
交游谁似古人情？春梦秋云未可凭。
沟壑不援徒泛爱，寒暄有问但虚名。
陈雷义重逾胶漆，管鲍贫交托死生。
此道今人弃如土，岁寒惟有竹松盟。
元朝大顺年间，江南苏州府吴趋坊有个忠厚长者，名叫施济，字近仁。他的父亲叫施鉴，字公明，为人谨慎老实、待人诚恳，治家十分勤俭，从来不肯乱花一分钱。施鉴五十多岁才生下施济，老来得子，自然把他当成心肝宝贝。
施济八岁那年，被送到乡里支学究的私塾读书。支学究见他聪明伶俐，和自己的儿子支德年纪差不多，就安排他俩同桌学习。当时私塾里学生不少，年龄有大有小，却只有施济和支德两人聪明好学，学业一天比一天精进。后来支学究生病去世，施济跟父亲说过后，就把支德请到自己家里来教读，两人一起探讨学问，相处得十分融洽投缘。没过多久，两人又一起考中秀才，结伴进京参加科举考试。最后支家高中，支德入朝当了官，施济却屡次落榜。
科场失意后，施济便散尽家财结交天下豪杰，经常周济穷人、抚恤寡妇，一心想靠着行侠仗义扬名天下。他的父亲施鉴本是个安分守己的财主，平日里节俭到了惜粪如金的地步，眼看儿子挥金如土毫不吝惜，心里难免心疼。施鉴生怕儿子把家底败光，日后落得穷困潦倒的下场，就偷偷把家里的金银财宝埋在好几处地窖里，没告诉任何人，打算等自己百年之后，再把这些家产传给儿子。这种事，过去的财主家常常会做，正所谓：富裕的时候要常想想穷困的日子，别等真的没钱了才后悔当初没有节俭。
要是施鉴平日里就小病不断，三天两头头疼肚子疼，老来也能预料到自己的死期；就算平时没病没灾，临终前卧病十天半个月，儿子在跟前伺候汤药，他也能趁机把地窖藏钱的事交代清楚。可偏偏施鉴活到九十多岁，依旧精神矍铄，饭量和体力都比常人好，走路健步如飞，谁也没想到，某天夜里五更时分，他睡下之后就再也没醒过来。虽说算是无疾而终的善终，却没留下一句遗言。老话说得好：人只要还有一口气在，什么事都能折腾；一旦撒手人寰，那就万事皆休了。
施济本就是个注重礼节、品行端正的人，父亲去世后，他的葬礼自然办得十分隆重周全。
这时施济已经年过四十，却还没有儿子。守孝三年期满后，妻子严氏劝他纳妾，施济没有同意，而是下定决心虔诚诵读《白衣观音经》，还刻印经书布施出去，许下心愿：“等我生下儿子那天，就捐出一百两银子修缮寺庙殿宇。”过了一年，严氏果然怀上身孕，生下一个男孩。孩子出生第三天剃胎发的时候，夫妻二人说起还愿的事，就给孩子取名叫施还。到了孩子满月那天，施家摆了满月酒。宴席过后，施济跟妻子说定，收拾了三百两银子，专程到虎丘山的水月观音殿烧香拜佛。
他正要叫住持和尚，嘱托修缮殿宇的事，忽然听到殿外传来一阵哭声，听着格外凄惨。施济走下佛殿，来到千人石上查看，只见一个男人坐在剑池边，望着池水不停呜咽。施济走上前仔细一看，认出这人是桂富五。两人小时候住在同一条街上，还曾一起在支先生的私塾里读过书。没过一年，桂家父母搬到胥口居住，方便耕种田地，桂富五也就退学回家了。后来两人也见过几次面，可最近十几年都没了音讯，没想到今天会在这里遇上。
施济吃了一惊，连忙上前喊醒他，询问哭泣的缘由。桂富五只是一个劲儿掉眼泪，说不出话来。施济心里不忍，伸手拉住他，把他带到观音殿里问道：“桂兄，你有什么伤心事？要是信得过我，不妨告诉我，说不定我能帮你分担一二。”桂富五一开始不肯说，被施济再三追问，才哭着说出了实情：“我祖上留下一间屋子、一百亩田地，靠着耕田种地，勉强能养家糊口。不幸的是，我听信了别人的话，说种田利润微薄，经商买卖才赚钱多。我一时糊涂，就把家里的田产抵押出去，从李平章府上借了三百两银子，去燕京贩卖绸缎布匹。谁知我时运不济，连着跑了好几趟买卖，本钱和利润全都赔了进去。李平章府上的人来讨债，一个个凶神恶煞，利滚利的利息越滚越多，最后把我的田地、房屋和家产全部估价抵债，就连我的妻子和两个儿子，也被他们霸占去了，可就算这样，还不够偿还债务。他们还要逼着我攀咬亲戚，让亲戚替我赔钱。我实在走投无路，昨晚偷偷逃了出来，思来想去没有活路，只能跳进这剑池里自尽，这才忍不住伤心哭泣。”
施济听了，心里十分同情，说道：“桂兄别担心，我刚好带了三百两银子来修殿，不如先把这笔钱送给你，帮你赎回妻子儿女，让你们一家团圆，你看怎么样？”桂富五又惊又疑，说道：“您该不会是在跟我开玩笑吧？”施济大笑道：“你又没求我帮忙，我何必跟你说笑？我和你虽然交情不算深厚，但毕竟是幼年同窗。我常常痛恨吴地的风气刻薄，有些人看到朋友落难，只会说些虚情假意的安慰话，从来不肯拿出一点实际的帮助；更过分的是，还有人当面一套背后一套，巴不得看别人的笑话。何况你如今遭难，连妻子儿女都受了连累。我以前一直苦于没有儿子，如今好不容易得偿所愿，孩子才刚满月，这都是祈求佛祖保佑的结果。你有儿子，却要眼睁睁看着他们落入别人手中，玷污了桂家的门风，我实在不忍心啊！我说的这些话，全都是发自肺腑。”
说完，施济打开随身的箱子，取出三百两银子，双手递给桂富五。桂富五还是不敢接，说道：“您既然念在旧日的情分上肯帮我，我愿意写下借据。将来我要是有出头之日，一定加倍偿还。”施济说：“我是同情你才送你银子，哪里还指望你报答？你赶紧回去吧，免得你妻子在家等得心急。”桂富五喜出望外，做梦也没想到会有这样的好事。他接过银子，忍不住跪倒在地磕头谢恩，施济连忙把他扶起来。桂富五流着泪说：“我一家骨肉的性命，全是靠您才得以保全，就算是再生父母，恩情也比不上您！三天之后，我一定亲自登门叩谢。”说完，他又对着观音菩萨磕头发誓：“我受了施恩公的活命大恩，这辈子要是没能报答，来生我愿意做牛做马，也要报答这份恩情。”之后，桂富五才欢欢喜喜地下山回家了。后人有诗称赞施济的德行：
情谊深重怜悯贫与困，三百两白银视若尘土；试问如今有权有势的人，谁还会念及幼年的同窗？
施济转头对住持和尚说：“我本来带来修殿的银子，现在有别的急事挪用了，改天一定补上。”住持说：“迟一天也没关系。”施济回到家，把救助桂富五的事告诉了妻子严氏，严氏也没觉得有什么不妥。第二天，施济另外凑了三百两银子，派人送到水月观音殿，了却了当初许下的心愿。
到了第三天，桂富五带着十二岁的大儿子桂高，亲自登门道谢。施济见他们父子团聚，心里更加高兴，热情地招待他们吃饭喝酒。席间，施济从容地问起还债的事，桂富五叹了口气说：“多亏了恩公您送的银子，总算凑够了本金，可他们把利滚利的利息算进来，还是把我的田产全部收走了，我也只落得一家骨肉团聚的下场。”说着，桂富五又忍不住泪流满面。施济问道：“你家里有好几口人，今后靠什么过日子呢？”桂富五说：“现在我们无房无地，没有一点谋生的依靠。我家世代都是读书人家，实在不好意思在故乡丢人现眼，只能去外地的州县，给别人做工糊口了。”
施济说：“救人就该救到底。我在胥门外有一片桑枣园，里面还有几间茅草屋，园子旁边还有十亩田地，只要勤劳耕种，足够养家糊口。要是你不嫌弃日子清贫，不如先在那里住一段时间，你看怎么样？”桂富五感激地说：“要是能这样，我就不用流落他乡饿死了！只是我还没报答您之前的恩德，如今又要接受您的赏赐，实在是过意不去。我有两个儿子，大儿子十二岁，小儿子十一岁，您要是不嫌弃，就留下一个伺候您，也好让他稍微报答您的恩情，就当是给富贵人家做仆人了。”施济说：“我既然把你当成朋友，你的儿子就跟我的儿子一样，怎么能让他做仆人呢？”说完，施济叫仆人拿来黄历，选了一个吉日，让桂家搬过去住。同时，他又派人吩咐看管桑枣园的老仆人，让他把屋里屋外打扫干净，等到了吉日，就把园子和田地交给桂家打理。桂富五让儿子给施济磕头谢恩，桂高连忙跪下磕头，施济本想回礼，却被桂富五拦住，只好受了这一拜。桂富五又连连作揖，千恩万谢之后，才带着儿子告辞离开。到了搬家那天，施家又送了些粮食和钱财布匹，真是：凭空伸出援手救危难，帮人脱离天罗与地网。
过了几天，桂富五准备了四盒礼物，无非是些新鲜的水果、肥美的鸡鸭和大鱼，让妻子孙大嫂坐着轿子，亲自到施家道谢。严氏设宴款待孙大嫂，这孙大嫂口齿伶俐，很会说话，还特别擅长奉承人。严氏和她初次见面，就觉得十分投缘，两人相处得像亲姐妹一样。更巧的是，施家那个还没满周岁的小少爷施还，一见到孙大嫂就格外欢喜，赖在她身上要她抱。孙大嫂笑着说：“不瞒夫人说，我现在怀着身孕，抱不了小少爷。”原来民间有个忌讳，怀孕的人抱了别人家的小孩，那孩子就会脾胃受损，拉绿色的大便，这叫做“受记”，要等孕妇生下孩子后，小孩的身体才能恢复。严氏说：“原来婶婶有喜了，真是恭喜！怀孕几个月了？”孙大嫂说：“已经五个月了。”严氏掐着手指算了算说：“那就是去年十二月份怀的孕，今年九月份就该生了。婶婶已经有两个儿子了，要是这次生个女儿，我就和你结为儿女亲家，让我的施还娶你的女儿。”孙大嫂说：“多谢夫人不嫌弃，只怕我们家高攀不上。”当天两人相谈甚欢，一直到晚上孙大嫂才告辞回家。孙大嫂回到家，把严氏说的结亲的话告诉了丈夫，夫妻二人都十分高兴，只盼着能生下一个女儿，和施家结成亲家，这样往后的日子就有依靠了。
光阴似箭，转眼就到了第二年的九月初，孙大嫂果然生下一个女儿。施家又派人送来了柴米油盐，严氏也派丫鬟前去探望。从这以后，两家就像亲戚一样来往，感情十分深厚。
要说那桑枣园里有一棵银杏树，树干粗壮得要几十个人手拉手才能围过来，相传有“福德五圣之神”住在树上。看管园子的仆人每年腊月初一日，都会在树下烧纸钱、摆酒祭奠神明。桂富五知道这个老规矩，也是他命中注定要发迹。这年到了烧纸祭奠的日子，他忽然看见一只白老鼠，绕着银杏树跑了一圈，径直钻进树根底下就不见了。
桂富五走上前细看，只见树根松动的地方有个酒杯大小的洞，那只白老鼠还在洞口边探头探脑。桂富五把这事跟妻子孙大嫂说了，猜测这老鼠会不会是神明显灵。孙大嫂却说：“鸟要是瘦了羽毛就会长，人要是穷了志气就短了。常听人说金蛇代表金子，白鼠代表银子，可从没听过神明会变成老鼠的说法。说不定这树下埋着钱财，老天爷可怜我们夫妻俩贫苦，特意让白鼠现身指点，这也不是不可能的。你明天去胥门童瞎子的卦铺，算一卦家宅运势，看看财运会不会到来。”
桂富五平时就很听妻子的话，第二天一早，真的跑到童瞎子的卦铺里算了一卦，结果算出他有十足的财运。夫妻二人商量妥当，买了猪头来祭拜掌管宝藏的神灵。等到二更天，夜深人静之后，夫妻俩拿着两把锄头，照着树根下的洞口挖了下去。挖到大约三尺深的时候，挖出了一块方形的小砖头，砖头腐烂的米，止它流失。
夫妻二人又惊又喜，四只手齐上阵，把坛子里的银子全都搬了出来。他们没动那些瓷坛子，依旧把砖头盖好，再用土把坑填平。回到屋里一数，这些银子大约有一千五百两。桂富五盘算着，拿出三百两还给施济当初赠的钱，剩下的拿去做生意。孙大嫂却连忙说：“这可万万使不得。”桂富五忙问：“为什么不行？”
孙大嫂说：“施济知道我们是穷得走投无路才来这里的，要是他问起这三百两银子是从哪里来的，反而会引起他的疑心。要是让他知道银子是在银杏树下挖出来的，这里原本就是他家的园子，银子又是他家祖上埋的，到时候他说这银子值三千两、四千两，你有什么办法辩解？就算你把实情全盘托出，他还会嫌你给得少。这样一来，我们非但落不着好名声，反而会把事情弄糟。”
桂富五问：“那依贤妻的意思，该怎么办才好？”孙大嫂说：“这十亩田地、几棵桑枣树，根本不够我们过一辈子。幸好老天爷赐给我们这些埋藏的银子，我们何不拿着钱去外地偷偷置办些产业，再慢慢找机会脱身，自己做个财主。等以后我们发达了，再回来报答他的恩德，这样对彼此都好。”
桂富五连连点头：“有见识的女人，可比男人还厉害。你说得太对了！我有个远房亲戚在会稽一带，以前因为家里穷，很久都没来往了。现在我们带着上千两银子过去，他肯定不会怠慢我们。我在那里置办良田美宅，每年过去收一次租子，这样折腾几年，不愁做不成大财主。”
两人商量定了，到了第二年春天，桂富五就借口要去浙江探亲，偷偷在会稽置办了田产，还托付别人帮忙打理收租，每年只去算一次账。每次从会稽回来，他都穿着旧衣服，一点也不露出有钱的样子。就这样过了五年，桂富五在绍兴府会稽县已经成了家境殷实的大户人家，连宅院都买好了，这件事却一直瞒着施家。
有一天，施家和桂家的孩子同时出了水痘。施济请大夫看完自己的儿子，又让大夫去给桂家的女儿看病，这时他早就把桂家女儿当成自己未来的儿媳妇了。万幸的是，两个孩子的水痘都顺利好了。乡里有个叫李梅轩的老人，平时经常来往于施家，他出面邀请亲戚邻居凑钱办酒席，给施济庆贺孩子康复，桂富五也受邀赴宴。
宴会上，施济又提起两家结亲的事，李梅轩主动提出要做媒人，在场的人也都撮合这件美事。桂富五心里其实愿意，但还是回家和妻子孙大嫂商量。孙大嫂却说：“老话说‘心肠太软的人不能带兵，太过仁义的人不能管钱’。施济虽然是个好人，可就是因为太爱做善事，所以家里才富不起来，家境也一天比一天衰落，比不上从前了。我们的家产都置办在会稽，不如在那里攀一门高亲，这些田产也能有个靠山。”
桂富五说：“贤妻说得有道理。只是施济一片好意，我们该怎么推辞才好？”孙大嫂说：“你就推说自己家道衰落、福分浅薄，高攀不上施家就是了。要是他执意要结亲，就说孩子还太小，等他们长大一些再谈婚论嫁也不迟。”
古人说得真没错：“人心不足蛇吞象。”当初桂家穷困潦倒的时候，想攀附施家这样的好人家都求之不得；如今挖着了宝藏发迹了，反而嫌弃施家，挑三拣四起来。这真是因为上岸之后日子安稳了，就忘了从前落水时的窘迫了。
施济是个正直厚道的人，只当桂富五是真的谦虚，一点也没怀疑他有别的心思。
光阴匆匆，又过了三年。施济突然得了一场重病，找了好多大夫医治都不见好，最后还是撒手人寰了。他的丧葬事宜就不用细说了。桂富五的妻子孙大嫂趁机撺掇丈夫，让他借着这个机会赶紧脱身离开。
于是夫妻俩准备了一只鸡、一壶酒，一起到施家吊唁祭奠。桂富五祭拜完就先回去了，孙大嫂留下来，对严氏说：“我丈夫从前蒙受恩公的救助，日日夜夜都感念这份恩情，就算是做牛做马，也没能报答万分之一。现在恩公不幸去世，我们夫妻俩怎么敢再霸占您家的田地和房屋呢？我们宁愿搬到别的地方去，另谋生路，今天特地来向您告别。”
严氏说：“婶婶怎么说出这种话！先夫虽然不在了，但这个家我还能做主。我孤儿寡母的，正需要婶婶经常来陪我说说话，怎么忍心丢下我走呢？”孙大嫂说：“我也舍不得夫人啊！只是我们和您非亲非故，白白占着寡妇的田产房屋，会被别人说闲话的。日后等少爷长大了，迟早也要把这些东西还给他。不如我们早点识时务，好聚好散，也全了恩公生前的一番美意。”
严氏实在留不住他们，两人只好流着泪告别。桂富五带着全家搬到会稽居住，就像打开鸟笼放走了鸟儿一样，一去再也没有回来。
再说施家，自从施济在世的时候，就因为乐善好施，家里的积蓄早就空了。又经过这次办丧事的花销，免不了欠下一些债务。严氏是个贤德有余、才干不足的人，守着几岁的孤儿，实在撑不起这个家，只好把田产渐渐变卖出去。不到五六年的时间，施家的钱财就彻底耗尽了，连日常的吃穿都维持不下去，家里的仆人也全都逃散了。
常言道“吉人自有天相，绝处也能逢生”。刚好这时候，有个人从任上辞官回乡，这个人就是支德。支德从小和施济一起读书，后来科举一举成名，在外地历任官职，最后升到了四川路参政。当时正是元顺帝至正年间，奸臣当道，朝政越来越混乱。支德不愿意再做官，就辞官回乡了。
他听说施济去世后，家境一天比一天贫寒，心里十分不忍，特意登门吊唁。施济的儿子施还出来迎接，这时他才刚到垂髫之年，言行举止却十分得体有礼。支德问他：“你已经定亲了吗？”施还回答说：“先父留下的微薄家产都已经变卖光了，连给母亲填饱肚子的粮食都还紧缺，哪里还有心思考虑这件事呢！”
支德听了，忍不住潸然泪下：“你的先父总是为别人的忧愁而忧愁，为别人的快乐而快乐，这真是天底下少有的好人。老天爷要是有眼，他的子孙后代一定会兴旺发达。我愧为他的同窗好友，因为长期在外地做官，没能和他分忧共患，真是愧对先父啊！我有个女儿，今年十三岁，和贤侄的年纪很般配，我想派媒人去和你的母亲商议结亲的事，希望你先代为转达，千万不要拒绝！”
施还连忙行礼道谢，嘴里连说：“不敢当，不敢当。”
第二天，支德就派家人带着礼金和布匹，让媒人一起送到施家，要招施还做上门女婿。严氏感激他的好意，只好答应了这门亲事。施还选了个好日子，到支家上门，拜见岳父岳母，之后就留在支家的书馆里读书，支德还请了有名的老师来教导他。支德又惦记着严氏在家缺衣少食，就经常派人给她送柴送米，还让施还每十天回家探望一次母亲。严氏母子俩对支德感激不尽。
后人评论说，世上那些倚仗自己有钱就欺负穷人的人，就算是定下了婚约，还有可能耍赖反悔。更何况支德愿意把自己做官人家的女儿，嫁给穷朋友的孤儿做上门女婿，支德真是品德高尚的人啊！这正是：钱财如同粪土，仁义才值千金。
再说那支德，虽然接连担任官职，但他立志要做清官，所以做官积攒的钱财十分微薄。现在又多了施还一家要供养，日子过得很是拮据。有一天，偶然有人说起，桂富五从桑枣园搬走后，在会稽县发了大财，家里的良田美宅，价值何止万贯，如今他已经改名叫桂迁，外面的人都称他为桂员外。
支德是知道桂家发迹的前因后果的，听到这话后，就对女婿施还说：“当初桂富五受你家的恩惠数不胜数，别的都不算，单是你父亲替他偿还的债务，就有三百两银子。现在他发达了，却不来照顾你，肯定是不知道你家已经落魄到这种地步。贤婿要是去会稽投奔他，他必定会重重地接济你。这本来就是你家该得的钱财，想必他也巴不得你去呢。你可以和你的母亲商量一下这件事。”
施还回到家，把岳父的话告诉了母亲。严氏说：“要是桂家真的发迹了，肯定不会辜负我们的。只是当初你年纪还小，不知道其中的许多细节，他的妻子孙大嫂和我还有姐妹般的情分。我和你一起去会稽，要是桂富五出门在外，我就可以去内宅和孙大嫂说话。”
施还把母亲的决定回复了支德，支德不仅赠送了路费，还写了一封信给桂迁，在信中叙述了两人的同窗情谊，嘱咐他好好照顾施氏母子二人。
施还母子当即雇了一艘船，径直前往绍兴府会稽县。到了之后，他们打听：“桂迁员外家住在哪里？”有人指点说：“就在西门城里的大街上，那一带最高的楼房就是他家。”施还就在西门外找了一家旅店住下。
第二天，严氏留在旅店里，施还写了一张自称是通家晚辈的名帖，带着支德的书信，进城来到桂迁家门前。只见桂家的门庭十分气派：门楼高大挺拔，房屋宽敞雄伟，庭院里点缀着花草树木，厅堂上整齐摆放着桌椅；院子里的甬道是用花砖铺成的，门前三尺高的台阶是用玉石雕琢而成的；家里的仆人进进出出，都是些管理田地房屋的管事；登门拜访的人，也不过是来交租还债的小户人家。这正是当年在桑枣园挖得宝藏的穷客人，如今成了会稽县里发家致富的大财主。
施还看到桂家门前气派非凡，心里暗自高兴，觉得这次算是找对人了。守门的问清他的来历，收下名帖和书信，把他领到仪门外的一座照厅里坐下。厅里挂着一块匾额，上面写着“知稼堂”三个字，还是名人杨铁崖的手笔。
名帖送进去很久，里面却一点动静都没有。施还等了大约两个时辰，才听见仪门“吱呀”一声打开，传来一阵脚步声，有人从正堂走了出来。施还料想肯定是主人桂迁，赶紧整了整衣冠，恭恭敬敬地站在门槛外等候，可等了半天，还是不见人出来。
施还忍不住伸长脖子往仪门里张望，只见桂迁穿着华贵的衣服，戴着高高的官帽，站在庭院中间，十几个随从围在他身边听候吩咐。桂迁一会儿指指东边，一会儿点点西边，忙着分派家里的事，仆人一波波地来，一波波地走，有的领差事，有的回禀情况，忙得没完没了。又过了差不多一个时辰，仆人们才渐渐散去。
守门的这才进去禀报，说有客人等候。桂迁问：“人在哪里？”守门的回答：“在照厅里。”桂迁没说“请进”，只是慢悠悠地踱出仪门，径直走到照厅。施还连忙鞠躬上前迎接，两人互相作揖之后，桂迁瞥了他一眼，故意装糊涂问道：“足下是谁？”
施还回答：“小侄是长洲的施还，先父名叫施济，号近仁。先父和老叔早年是通家之好，很久没来问候您，今天特意登门拜见。请老叔上坐，受小侄一拜。”桂迁也不跟他寒暄，连连摆手说：“不用不用。”吩咐小童看座、上茶之后，又随口吩咐留施还吃午饭，施还心里又暗暗多了几分期待。
施还开口说：“家母问老婶母安好，她现在就在城外的旅店里，先让小侄来跟老叔打个招呼。”按说当年受了施家那么大的恩惠，桂迁这时候就该说“既然老夫人来了，赶紧请到家里来，让她和我妻子见见面”，可桂迁嘴里只是敷衍地应着，压根不接这个话茬。
没过多久，小童来禀报午饭已经备好，桂迁就叫人把饭菜摆在照厅里。桌上只放了一张桌子，却是上下两桌的菜量。施还客气地不肯坐主位，把椅子拖到旁边，桂迁也不帮他摆正，由着他去。
桂迁随口问：“贤侄今年多大年纪了？”施还答道：“当年老叔离开苏州的时候，小侄才八岁。多亏老叔特意上门吊唁先父，家母到现在还感念这份情分。一转眼又过去六年了，小侄家道中落，老叔却福气越来越旺，真是天差地别，让人又羡慕又感慨。”桂迁只是点点头，一句话也不多说。
酒过三巡，施还说：“小侄酒量浅，况且家母还在旅店里等着，实在不敢多喝。”桂迁还是不接话，只冷冷地说：“既然不能多喝，赶紧拿饭来！”
吃完饭，桂迁既不提当年的交情，也不问施还母子的近况。施还实在忍不住了，只好稍微透露出一点来意：“小侄小时候，常坐在先父身边，听他说生平的同窗好友里，就数和老叔最亲密，那时候先父就说老叔将来肯定会大有作为。家母也常常称赞老婶母贤惠善良、重情重义。幸好当年老叔在寒舍的桑枣园暂住时，我们家并没有怠慢过，不然今天也没脸来登门拜访。”
桂迁低着头摆摆手，还是沉默不语。施还又说：“当年在先父在虎丘水月观音殿和老叔相遇的事，想必老叔还记得吧？”桂迁生怕他再提旧事，连忙打断说：“你的来意我都清楚，不必多说了，免得被别人听见，让我脸上无光。”说完，他先站起身来，施还只好告辞：“今天先告辞了，明天再来登门拜访。”桂迁把他送到门口，举了举手就转身回去了。真是应了那句话：别人求我的时候，就像春天的细雨一样温和；我求别人的时候，却像六月的寒霜一样冰冷。
再说另一边，严氏在旅店里等得心急如焚，心里盘算着：“桂家肯定会派人来接我。”她嫌人来得太慢，干脆站在旅店门口翘首以盼。只见儿子施还垂头丧气地回来了，把见面时桂迁的态度和说的话一五一十地说了一遍，严氏忍不住泪流满面，骂道：“桂富五！你难道忘了当初差点跳剑池自尽的日子了吗？”
她正想把桂家忘恩负义的事一件件骂出来，施还赶紧拦住她说：“现在我们是来求人的，先别说这么绝情的话。他既然知道我们母子的来意，肯定会有个安排。当初他还在观音面前发誓，说要做牛做马报答我们，想必不会食言。等孩儿明天再去一趟，看看他到底是什么态度。”严氏叹了口气，只好把一肚子委屈忍了下来。
第二天一早，施还就去桂家门口等着求见。殊不知桂迁自从见了施还之后，心里其实也盘算了一下，原本想多送些银子，让他们母子回老家去。怎奈孙大嫂打定主意要阻拦，她说：“‘接济人要接济一辈子，得罪人却只需要一次。’把这个麻烦揽上门，他尝着甜头，以后就会一直惦记，这不成了月月都来要好处的累赘吗？再说当初他对我们那点好，是他生性爱做善事，好多人都沾过他的光，又不是只对我们一家好。凭什么上千人受了他的恩惠，就该我们一家来还债？我们哪能这么倒霉？要是真有天理，像他那样的大好人，早就该子孙兴旺、万年富贵了，怎么会落到今天这个地步！现在这世道，还是心肠硬的人占便宜，接济别人发不了财，反倒把自己搞穷了。”
桂迁说：“贤妻说得有道理。可他们母子大老远跑来，又带着我同窗支老先生的信，该怎么打发他们走呢？”孙大嫂说：“支家的信是真是假还不知道呢！当初我们在苏州的时候，也没见这个支乡宦帮过我们什么，现在倒来写信装好人！他要是真的怜贫惜弱，怎么不拿出自己的钱来帮他们？这样的信，就算有一万封也别当真。你去吩咐守门的，以后这个穷鬼再来，别搭理他。等他等得心灰意冷，再随便给点路费打发他回去。‘头一遭的醋不酸，第二遭的醋就没味了’，让他没什么念想，下次就不会再来纠缠了。”
这一番话，说得桂迁心里的那点愧疚彻底没了，心肠变得更硬了。
施还在门口等了好久，守门的找各种理由推脱，不肯进去禀报。等他再催，守门的干脆假装没听见，扭头走开了。施还又羞又怒，挽起袖子，涨红了脸，大声发作道：“我施某人也不是无缘无故跑到这里来的！‘当初帮过别人，总指望日后能得到回报’！想当年我们家做财主的时候，也有人来求我，我可从没这么怠慢过人家！”
骂声还没停，就看见一个衣着整齐的年轻人从外面走进来，问是谁在这里骂人。施还不认识这个年轻人，赶紧整了整衣服上前说：“我是姑苏的施某……”话还没说完，那年轻人连忙作揖道：“原来是故人！好久不见，都认不出来了。昨天家父详细说了您的来意，正准备想办法帮您，您怎么突然发起火来，这么急躁？这事也不难，我马上进去跟家父说，明天就给您一个答复。”
施还这才知道，这个年轻人就是桂迁的大儿子桂高。听他说话还算入耳，施还后悔自己刚才太冲动，正想再说说自己的难处，桂高却没再理他，径直进门去了。施还见他这么无礼，心里的火气更旺了，但又指望他明天能帮忙，只好含着眼泪回到旅店，把事情的经过详细告诉了母亲。严氏又劝他说：“我们母子俩大老远来求人，本该谦虚忍让，凡事以和为贵，别逞一时意气惹他们生气。”
第二天一早，严氏又叮嘱道：“这次去一定要谦和一点，也别提太高的要求，只要能拿回当初借给他们的三百两银子，回家也能勉强过日子了。”
施还记着母亲的嘱咐，再次来到桂家，恭恭敬敬地站在门口，连大气都不敢喘。只见桂家的仆人进进出出，来去自如，昨天那个守门的却不见了。施还站了半天，只好拉住一个年长的仆人说：“小生是姑苏的施还，求见桂员外已经两天了，麻烦您通报一声！”那仆人说：“员外昨晚喝多了酒，还没醒呢，这会儿正在睡觉。”
施还说：“不敢求见员外，能见见大官人也行。小生今天不是自己要来的，是大官人昨天当面约我来的。”仆人说：“大官人今天五更天就坐船去东庄催租了。”施还又说：“那二官人也行。”仆人说：“二官人在学堂里读书，不管家里的闲事。”
那仆人一边说，一边有人叫他，他就急忙走开了。施还这时候怒火中烧，心里的火气再也压不住了，但又转念一想，不能跟下人计较，主人未必是这个意思，只好又忍气吞声地等着。
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